La diatomite fait partie des trésors géologiques du Cantal. Il s'agit d'une roche constituée par des débris de diatomées, employée industriellement pour ses propriétés absorbantes et abrasives. Elle "est formée par l'accumulation en milieux sédimentaires de très fins débris de nature siliceuse formés de carapaces de très fins micro-organismes, les diatomées. Cette plante unicellulaire se développe en milieux aquatiques sous des formes qui peuvent être fixées à un substrat ou flottantes." (pour en savoir plus, lire A la recherche de la diatomite).
fossile de diatomee
Les diatomées fossiles se sont déposées dans un lac, installé semble-t-il dans un cratère d'explosion ("maar") creusé dans des brèches. La masse de diatomée comprend plusieurs ensembles de couleurs différentes. L'épaisseur totale maximum est de 25 m. Des niveaux de galets de roches volcaniques et de projections y sont intercalés. Une moraine glaciaire a recouvert et protégé l'ensemble.
Formation du gisement d'Auxillac-Foufouilloux, sur la commune de Virargues, à proximité de Murat
Exploitation du site de Foufouilloux (Virargues)
Découvert à la fin du XIXe siècle, le gisement de Foufouilloux a été continuellement exploité depuis cette époque. De nombreuses espèces différentes de diatomées ont été reconnues. A Foufouilloux par exemple, du fond vers la surface du gisement (représentant également l'évolution du lac dans le temps) les diatomées sont d'abord des formes d'eaux ruisselantes (Melosira crenulata) puis de marais (Synedra), de lac peu profond (Coscinodiscus, Melisora caalifera), puis profond et clair ( Cyclotella charenton).
L'âge de la diatomée est assez imprécis et controversé, les différentes techniques mises en œuvre (datation absolue,étude des pollens, de la flore fossile...) ayant donné des résultats souvent contradictoires. Le temps nécessaire à la formation de ce dépôt est d'environ 50 000 ans, mais il n'est pas certain que le lac ait fonctionné de façon continue. D'autre part, au cours de l'exploitation de la carrière, des dômes et des filons de basalte ont été mis à jour; ils ne sont plus observables actuellement. A leur contact, les souches de diatomites étaient redressées, plissées, cuites: ces dômes et filons sont donc plus récents que la diatomite qu'ils transforment; l'un d'eux a donné un âge de 5,3 millions d'années ...
Traitement de la diatomite
Les diatomées se présentent sous la forme d'un minerais gris-verdâtre, plus ou moins stratifié, contenant de 50 à 65 % d'eau et de 8 à 12 % de matière organique. Elles font l'objet de plusieurs traitements :
- Le premier traitement à lui faire subir est un séchage-broyage. Le produit obtenu à ce premier stade de la fabrication, après sélection où sont éliminés sable, basalte, diatomée mal broyée, est une poudre gris clair, appelée produit naturel et utilisée dans l'industrie comme charge pour les engrais, les explosifs, les bétons,les boues de forage, les insecticides...ou comme support de catalyse,ainsi que différentes applications dans l'isolation.
- Ce produit, séché broyé, est ensuite calciné dans un four rotatif, type four de cimenterie, à des températures de l'ordre de 1 000° C, avec ou sans l'aide d'un fondant (Chlorure de sodium ou carbonate de sodium).
- Le produit obtenu après calcination et une nouvelle sélection, est une poudre blanche ou rose utilisée principalement comme adjuvant de filtration dans l'industrie des liquides alimentaires (bière,vin,cidre,jus de fruits,huiles de table...), des huiles de coupe dans la métallurgie, des eaux industrielles, des piscines ...
Les diatomites extraites du site de Foufouilloux constituent la matière première d'usines de transformation dont celle de Murat (50 salariés) qui vend 50% de ses adjuvants de filtration et de ses charges naturelles à l'étranger et contribue ainsi par la qualité de ses produits à exporter la renommée du Cantal à travers le monde.
Le site de Foufouilloux s'épuisant, une demande officielle d'extension du site, faite en 2010 (l'actuelle autorisation prenant fin en 2018), a suscité l'opposition de la CPEPESC (Commission de Protection des eaux, du Patrimoine, de l'Environnement, du sous-sol et des chiroptères).
Visites accompagnées de la carrière en été
Accompagné par une guide conférencière, venez découvrir l'histoire des carrières de diatomées, l'étrangeté de ce minéral appelé "diatomée" et procédez ensuite à de minutieuses recherches pour trouver, si vous êtes chanceux, un fossile ? Prévoir un déplacement en voiture et des chaussures de marche. Visite tous les vendredis, de la mi-juillet à la fin août, sur réservation auprès de l'Office de Tourisme. Tarif : 4 € (adulte) et 2 € (enfant de moins de 16 ans.).
