La gentiane jaune est l'une des trois premières plantes médicinales utilisées en France en herboristerie, pharmacologie, et cosmétologie. Olivier de Serres, agronome de la Renaissance, lui reconnaissait de précieuses vertus en qualité de tonique, de vermifuge et même d’aide à l’enfantement. La gentiane était l’herbe fébrifuge la plus employée avant l’introduction du quinquina en Europe en 1639, ce qui explique son succès jusqu'à l'arrivée de la pharmacopée moderne.
Les racines de gentiane sont également distillées pour produire des liqueurs. Les rhizomes frais de la récolte d’été et d’automne, plus riches en sucre, sont triés, lavés, brossés puis coupés en petites carottes et mis à macérer pendant un an dans de l'alcool de très bonne qualité. Le jus qui en est extrait, l’alcoolat de gentiane, sert de base à la préparation de la belle liqueur dorée, l’or auvergnat, à l'exquise amertume. Trois grands types de substances contribuent à ses qualités uniques, des sucres, des pigments jaunes et des principes amers.
Naturellement présente en Europe, des montagnes du Portugal aux Carpates, la gentiane est également cultivée. En France, 2 millions de plants cultivés pendant 6 à 7 ans fournissent 450 kg de racines par an, soit 10 à 20 % de la production annuelle française. Les liqueurs ainsi produites de manière industrielles sont moins chères ... peut-être au détriment du goût originel.
 Chanabier Père et Fils, l'une des distilleries disparues |
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De très nombreux liquoristes ont distillé les racines de gentiane dans le Cantal et un peu partout en France jusqu'au début du XXe siècle. Leur nombre a diminué de manière drastique, victimes des progrès de la pharmacologie et des campagnes de tempérance. Nous ne nous intéresserons ici qu’à ceux qui sont encore en activité en lien de près, ou d’un tout petit peu plus loin, avec le Cantal.
La Salers (1885)
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Extrait de La Montagne du 28/09/2018 : « Qui l'aurait cru ? La fameuse Salers, liqueur à base de gentiane, n'a pas grand-chose de cantalienne à part peut-être la fameuse racine arrachée aux monts du Cantal. La Salers est en fait confectionnée à Turenne en Corrèze, dans les cuves de la distillerie des Terres rouges. Pour boire de l'alcool de gentiane vraiment cantalien, optons pour l'Avèze qui prend sa source à Riom-ès-Montagnes depuis 1921. Avantage à La Salers qui cache bien son jeu pour en tirer son épingle. » |
L’apéritif gentiane a été inventé et commercialisé en 1885 par Ambroise Labounoux à la Distillerie de la Salers implantée à Montaignac-Saint-Hippolyte (Corrèze) ! Elle doit son nom au fait que la famille Labounoux s’approvisionnait en gentiane autour de Salers, ce qui n’est plus le cas de nos jours. Quant à la distillerie d’origine, elle a déménagé en 2008 et se situe désormais à Turenne, toujours en Corrèze. Cette gentiane connut un succès certain dans les colonies où elle était utilisée pour lutter contre les fièvres et également dans les stations thermales auvergnates.
La Salers existe en 16°, 20° et 25°. La Salers qui utilise les racines séchées, combine macération et distillation. Sa macération dure quelques semaines puis l’infusion est retirée pour mettre les racines restantes à distiller dans des alambics en cuivre d’où on recueille les distillats. Infusion et distillats sont ensuite mélangés et mis à vieillir en fûts de chêne pendant trois ans.
 Pour la santé ! |
 Après l'effort ... |
 ... le réconfort ! |
 Salers à l'export |
La gentiane Salers appartient au groupe Pagès Vedrenne et occupe la troisième place sur le marché français.
La Gentiane Couderc (1908)
A partir de 1908, dans leur Distillerie du Centre, au 14 rue Victor Hugo à Aurillac, Louis, puis Marie Couderc créent des recettes originales de crèmes de fruits et de liqueurs d’Auvergne parmi lesquelles la recette originale et secrète de la liqueur gentiane. Tenue par trois générations de Couderc avant d’être rachetée en 2003, la distillerie artisanale d’Aurillac perpétue la tradition sous l’appellation Gentiane Couderc (40 000 bouteilles annuelles) avec, depuis le début, ce sous-titre un brin provocateur « la vraie ». La Gentiane artisanale naturellement intense a obtenu la médaille de Bronze au Concours international Top Spirit en 2019 dans la catégorie Liqueur.
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En 2008, la Distillerie Couderc a fait don aux Archives Départementales de ses propres archives vieilles de plus de 15 ans. Soit 172 articles constituant le premier fonds d'archives d'une entreprise familiale d'agro-alimentaire qui évoquent, entre autres, "la récolte de la gentiane, la préparation des sirops et liqueurs, la promotion et la vente.»
L’Avèze (1929)
C’est en 1921 que le liquoriste Emile Refouvelet ouvre son épicerie fine à Riom es Montagne. Inspiré par la nature qui l’entoure, il décide d’en utiliser les richesses et, après quelques essais, il met au point un apéritif à base de gentiane qu’il commercialise à partir de 1930 sous le nom d’Auvergne Gentiane avec la bannière de l'Auvergne en guise de logo. Elle utilise les racines fraîches et est produite uniquement par macération. Les ventes vont atteindre 20 000 litres en 1938. Le 1er avril 1960, Martini-St Raphaël S.A rachète la marque et en confie la direction au fils du créateur, Georges Refouvelet. En 1962, l’appellation Auvergne Gentiane est abandonnée, remplacée par Avèze, nouvelle marque, nouvelle bouteille et nouvelle étiquette sur fond blanc.
 Publicité parue dans Le Cantal touristique gastronomique édité par Havas Aurillac en 1948 |
 Au verso de la publicité ci-contre |
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 L'Auvergne gentiane (1930-1962) |
 De l'Auvergne gentiane à l'Avèze |
Pendant 25 ans, il y aura une tournée de la marque clôturée par l’élection de Miss Avèze au Cirque d’Hiver à Paris. En 1991, Avèze devient une filiale de Barcardi-Martini, puis intégère le groupe Boisset, Vins et Spiritueux.
Depuis 1997, Riom es Montagne célèbre chaque année, le premier week-end de juillet, la fête de la gentiane
L’Avèze, deuxième gentiane au niveau national, utilise des racines récoltées dans le Parc Naturel Régional des Volcans d’Auvergne et bénéficie du label "produits du Parc naturel régional des volcans d’Auvergne" depuis 1998.
En 2009, Avèze SAS est redevenue une société à part entière dont le siège social est situé à Riom es Montagne dans le Cantal.
En guise de conclusion
Signe des temps, la gentiane figure sur la liste rouge des espèces menacées en Europe. Son prélèvement est concerné par des mesures de gestion, figurant à l'annexe V de la directive "Habitat" du 21 mai 1992. C’est donc dans un souci de préservation de la ressource, qu’en 2015, cueilleurs et professionnels du secteur se sont regroupés au sein de l’association interprofessionnelle de la gentiane jaune, Gentiana Lutea, et ont rédigé un cahier des charges de son exploitation.
Au final, Salers, Avèze ou Gentiane Couderc, de la plus amère à la plus sucrée, cantalienne ou corrézienne, à chacun sa liqueur de gentiane du moment qu’elle est … consommée avec modération !
