L’aventure Combelle commence en 1926 à Marmanhac dans la haute-vallée de l’Authre, sous l’impulsion de Marcel Combelle qui fait l'acquisition d'un moulin à Marmanhac qui lui permet de développer son activité de sciage et de sous-traitance des cannes de parapluie selon la technique du bois courbé. Aujourd'hui, le fleuron de l’entreprise est la chaise haute pour bébé dont l’un des modèles, la bien-nommée Marcel, rappelle l’authenticité des modèles anciens, celle que nous connaissions déjà du temps de nos grands-parents. Depuis les débuts, une petite phrase trône dans les ateliers : « De l’arbre nait la forme ». Une bien belle promesse !
La chaise Marcel, hommage au fondateur Marcel Combelle.
Des cannes de parapluie à la chaise haute
En effet, grâce à sa maîtrise de la technique du bois courbé, le cintrage, l’entreprise Combelle avait pour activité principale la sous-traitance pour l’industrie du parapluie pour laquelle elle produisait cannes et poignées. En 1928, ce sont près de 1 100 000 parapluies qui sont fabriqués à Aurillac par 750 ouvriers et ouvrières. Clairvoyance ou coup de chance, l’entreprise s’est également orientée, dès 1932, vers la fabrication d’articles de puériculture. Un premier catalogue est édité en ... 1938. Bien lui en a pris puisqu’avec l’arrivée de la deuxième guerre mondiale puis celle de la concurrence étrangère, l’activité du parapluie, et par voie de conséquence celle de ses sous-traitants, a subi un brusque coup de frein.
La technique du bois est la même depuis les débuts. La machine à vapeur dans laquelle est inséré le bois est aussi la même. A son propos, dans La Montagne du 21 mai 2016, Nicolas Brunet de la Grange, directeur commercial reconnaissait qu’ « On ne trouve plus beaucoup de personnes capables de la réparer ; on sera sans doute obligé de la changer mais, pour le moment, elle tient ». Pour le reste, l'usinage est essentiellement effectués à partir de machines numériques extrêment polyvalentes.
La maison Combelle propose des meubles de puériculture haut de gamme, de fabrication 100 % française. Les différentes pièces sont assemblées à la main. « Il n’y a aucune colle », précise Nicolas Brunet de la Grange. Plébiscité pour sa solidité, le hêtre massif utilisé provient d’arbres ayant poussé en Auvergne, dans un rayon de 100 km, pendant au moins 80 ans. Les gros troncs sont livrés à la scierie, après avoir été coupées, les planches sont entassées en pile aérée sous des tôles pour sécher pendant 3 à 8 mois. Ensuite le bois est mis dans des séchoirs artificiels et soumis à une température de 40° pendant presque une semaine afin de faire baisser l'hygrométrie. Après 2 ou 3 jours de refroidissement sous abri ventilé, il est prêt à être usiné.
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En 1977, un incendie ayant détruit les ateliers, ils sont reconstruits aussitôt, puis agrandis en deux temps en 1984 et à la fin des années 80.
Dans l’entrepôt, si l’odeur du hêtre emplit les narines, les copeaux, eux, sont aspirés par de puissantes machines et valorisés, pour une part, en combustible pour la chaudière, pour l’autre en litière animale pour les particuliers.
La concurrence (distribution, fabrication)
Au fil du temps, la maison Combelle s’est retrouvée la seule en France à fabriquer des meubles de puéricultures en bois massif ce qui ne l’a pas empêchée de se retrouver en situation délicate. En effet, la conjonction de plusieurs éléments a mis la bonne santé de l’entreprise en danger :
- la disparition progressive des magasins traditionnels qui distribuaient des produits de qualité,
- la concurrence des marques distributeurs originaires des pays de l’Est tels que la Roumanie ou encore la Pologne,
- les produits "plastique" injectés sur le marché par l'Asie,
- l’arrivée d’internet dans les foyers avec l’achat à distance.
La résistance (labels et export)
Gérard Combelle, le petit-fils de Marcel, a continué l’aventure par passion et par conviction sans jamais cacher que les temps étaient durs. Au début des années 2010, conscient de la nécessité d’innover, Gérard Combelle a mis au point une chaise réglable en hauteur … sans aucun outil. Une innovation qui a nécessité deux ans de recherche. Suivront :
- un joli « coup de com’ » lorsque Giulia, la fille de Nicolas Sarkozy et de Carla Bruni, a reçu une chaise haute Twenty one « made in Cantal » en 2011,
- le label « Origine France garantie » apposé sur les produits fabriqués à Marmanhac en 2012 remplacé ensuite par la mention "fabrication française".
En 2015, pour continuer à évoluer et afin de maintenir la quarantaine d'emplois sur le site de Marmanhac, l’entreprise, toujours confrontée à une érosion des ventes, a été rachetée par Candide baby group, spécialisé dans la puériculture (70 %) et NP Jardin (30 %), ce qui devait lui assurer une présence dans 54 pays, avec trois filiales (Allemagne, Chine et Etats-Unis). L'équipe dirigeante s'est engagée à rester au moins deux ans sur le site afin d'assurer la transition.
En juin 2016, le label « Entreprise du Patrimoine Vivant » a été attribué à la maison Combelle, véritable reconnaissance de l’Etat décernée par le Ministère de l’Economie.
30 000 pièces sortent alors des 5 000 m2 des ateliers de Marmanhac. Les produits sont garantis 10 ans, et même au-delà puisqu'une pièce cassée, perdue, abîmée est remplacée sans problème, même si le modèle a été retrouvé dans un grenier.
Les productions de la maison Combelle s’écoulent bien sûr en France mais partout en Europe, Espagne, Royaume-Uni, Belgique, nord de l’Europe mais également à l’international, Dubaï, Hong-kong où la qualité du mobilier « made in France » séduit de nombreuses personnes des classes aisées.
Pour assurer son développement, Combelle propose la personnalisation de ses produits. Les clients peuvent demander que soit gravé le prénom de leur enfant ou choisir les couleurs des chaises hautes.
Confrontée à d'importantes difficultés, Combelle est mis en redressement judiciaire en décembre 2019. Une embellie semble en vue avec la reprise en novembre 2020 par son principal actionnaire, Candice Baby Group, épaulé par un actionnaire privé.
DTF(mise àjour 21 novembre 2020)
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